В палатке было сыро, холодно и мерзко. Укутавшаяся в плащ Кэссиди, прижала колени к подбородку и не сводила глаз с водной глади озера, которую уже начал окутывать туман. Капли дождя барабанили по брезенту, а стоило ветру перемениться, залетали в хлипкое убежище и превращались в лужицы под ногами. Возможно, стоило немного прикрыть вход, опустив ткань пониже, но тогда угол обзора существенно уменьшился бы, и она могла что-нибудь пропустить. Каждый год внутри Черепашьего озера рождалось нечто магическое, и девушка должна была это увидеть. А после описать.
  Она не знала, ни кто такие черепахи, ни природу колдовства, ни время его появления, ни точное расположение озера. Вместо координат у нее было лишь словесное описание. Ее пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-дед Джордж или Джордан (Кэссиди не помнила имени точно) сделал несколько заметок. Он тогда проживал в этих краях в уединении, и каждый год наблюдал одно и то же свечение под толщей воды. К сожалению, описания его были чудовищно скудными. Ни формы, ни, цвета, никаких столь важных деталей. Через несколько десятков лет другая ее родственница упомянула точно такой же свет, не придав ему особого значения. Кэссиди свято верила, что по невежеству они пропустили нечто важное и стоящее внимания. Но ей-то под силу исправить эту ошибку. Она сможет уловить каждую мелочь, а затем…Девушка не знала, что будет делать затем, но почему-то считала, что это поможет ей приблизиться к славе. Был, конечно, шанс, что ничего там особенного и нет. Но владелица лавки, где она купила палатку, заметила, что тоже видела подобное.
  Ветер снова подул прямо Кэссиди в лицо, обрызгав ее дождевыми каплями с ног до головы. Ведьма размяла затекшую шею. Похоже, пора было признавать, что место она перепутала. Ей было до слез обидно и досадно. А еще холодно, и в животе урчало. Все печенья она съела еще по пути, даже не заметив. Но не возвращаться же с пустыми руками. Тепло домашнего очага и вкусный ужин были безумно заманчивы, а признание поражения чересчур горьким. Слишком амбициозная, она в то же время не знала ни нужды, ни даже неудобства. Ведьма разрывалась на части от внутренней борьбы и невольно покосилась на лежащую неподалеку бумажную сумку.
  Когда она сказала, что приветствовать наступающий год намерена на озере в паре часов ходьбы от города, услышала лишь строгое «нет», и пришлось спорить. Не то, что бы этот праздник был как-то особо важен для Грейгейта, здесь с гораздо большим размахом и любовью отмечался приход лета, но какие-то традиции все же существовали. Доводов у родителей были миллионы, а у Кэсси лишь один: «Пойду и все». После не самых долгих убеждений, споров и пятиминутного скандала, родители протянули ей штуку, похожую на рацию. «Как устанешь и захочешь есть, нажмешь на кнопку, мы тебя заберем». Тогда Кэссиди не задавалась вопросом, как именно родители ее найдут среди абсолютно одинаковых полей и кустов. Зато сейчас начала понимать, что где-то в рации привинчен маячок. Возможно, так было лучше. Она не была уверена, что верно отыщет путь домой, раз даже озеро не смогла.
  -Интересно, как эта штука работает?
  Почему-то ей представлялся прожектор, направленный прямо в небо. Девушка замерла на пару секунд, а после, взяв сумку и закутавшись во все закутываемое, вылезла из палатки под ливень. В ее голове только что появилась мысль. Почему бы не походить по окрестностям, вдруг удастся заметить свечение и понять, куда направляться? Она же наверняка где-то поблизости. Пока туман совсем не сгустился, есть шанс. Но не успела Кэссиди сделать и пары шагов, как в нескольких метрах от нее упало, а может и спикировало нечто странное. Больше всего это было похоже на кучу темной шерсти. Или перьев. Или  вовсе мелко нарезанных лоскутков. Слишком сложно было хоть что-то разобрать. Оно вообще двигается? Или это ветер?
  Подобрав с земли палку, девушка стала приближаться, чувствуя, как зубы стучат от холода. Сколько же она просидела, если температура успела настолько упасть? Или это от страха? Глупости. Кэссиди испытывала, что угодно, но только не страх. Скорее оживление и интерес. Да, она упустила озеро, но ей все равно перепал кусочек загадочного. Это ли не везение? Ведьма подошла где-то на метр, достаточное расстояние, чтобы дотянуться или отпрыгнуть, и ткнула палкой в непонятный объект, с нетерпением ожидая, что будет дальше.

Как Кэссиди ни храбрилась, а от дикого визга существа назад отпрыгнула так, словно была родственником кенгуру. Поскользнулась и чуть было позорно не улетела в грязь, но все же устояла, прижав палку к груди. На нее смотрели два злобных глаза и один клюв.
- Что это еще за куропатка?
Куропатка, к слову, была крупновата, красновата и вообще не куропаточного вида. Но орнитолог из ведьмы был скверный. Сердце бешено колотилось от испуга, неожиданности и волнения одновременно. Девочка быстрым движением снова направила палку на обидчика, намереваясь в случае чего стукнуть того прямо по макушке, а затем…Дать деру? Схватить? Вступить в переговоры? Кэссиди еще не решила, что именно будет делать, но склонялась ко второму варианту.
Не опуская своего оружия, она стала обходить птицу по кругу, стараясь рассмотреть получше. Пластика у существа была какая-то странная. Ломанная. Пожалуй, даже болезненная. В оперении проплешины. Приглядевшись, можно даже раны разглядеть.  Логично, просто так птицы с неба не падают. Должно быть, кто-то подбил.
- Тем лучше, - ухмыльнулась она про себя, - легче будет связать и притащить домой.
Дома пернатый комок был, конечно, ни к чему, но не оставлять же здесь, вдруг он ценный. Да и возвращаться ни с чем все еще не хотелось. Только как бы теперь сбегать за веревкой? Почему-то Кэссиди думала, что стоит ей отвернуться, и существо удерет от нее, не смотря на немощный внешний вид. А потом лови его в тумане.
-Как тебя вообще сюда занесло? – пробормотала она, скорее размышляя, нежели спрашивая. А вопрос, между прочим, был интересным. Грейгейт – свет не ближний, птица же явно не из здешней фауны. Она таких здоровых отродясь не видела. Вот бы потрогать. Только вряд ли получится так сразу подойти близко.
В наивной попытке завоевать доверие, Кэссиди подобрала с сырой земли какой-то орешек, покружила еще немного и остановилась прямо перед существом. После девочка наклонилась, чуть опустила палку и толкнула свою находку вперед, наблюдая, как она катится прямиком к острому клюву. Она не была уверена, что это сработает. Но в случае успеха существо может начать ей доверять. И тогда будет гораздо проще не только погладить, но и скрутить его.

- Так, давай на чистоту. Чего тебе от меня надо? –ответило существо. Голос у него был странный, отличавшийся от всего, что девочка слышала до этого. Не человеческий. Точно. Люди так не говорят. И от этого по спине пробежали мурашки. Палка выпала из пальцев и ударилась о землю.
- Ой.
Какой красноречивый ответ. Лучше и не придумаешь. Ведьма слышала о говорящих животных, но не видела. Никогда. И никто на Грейгейте, она была уверена в этом, не видел, с его-то местоположением в магическом мире.
Да и что еще ей говорить? Ведь существо было нужно лишь как трофей. Ну, максимум, как шашлык. Последнее было нежелательным, а в свете разумности шашлыка совершенно негуманным, да и просто мерзким. В любом случае, Кэссиди хватало ума не признаваться в своих планах. Но что-то ведь сказать надо. А то так и будет сидеть и таращиться, подрагивая от холода. Что он тогда о ней подумает? Девочке казалось, что перед ней именно он. Голос, при всей необычности напоминал именно мужской.
- Я…Ну… - Кэссиди опустилась на корточки, дабы лицо ее было вровень с собеседником. Как показывала практика, контакт таким образом налаживался лучше. – Да ничего мне и не надо толком. Просто, когда кто-то падает с неба – это любопытно. – Она наклонила голову набок, как поступают дети и животные, испытывающие интерес. – К тому же Вы ранены. Я бы хотела Вам помочь. У меня есть несколько бинтов и мазей. Если их использовать станет не так больно. Правда. Я не намерена причинять вреда.
Бессовестнейшее вранье. Но ее внешнему виду юной девочки с широко распахнутыми глазами и мягкой улыбкой, дрожащей от холода и промокшей до нитки, эти слова подходили. И Кэссиди от всей души надеялась, что ей поверят.
Ну, давай же, верь. Что я могу тебе сделать? У меня ни когтей, ни зубов. И с собой никакого оружия, только жалкая горстка медикаментов, да блокнот с ручкой. Я уж точно не похожа на того, кто нападал на тебя.
По спине вновь пробежал холодок. А ведь она совсем не подумала о том, что нападавший может быть еще здесь. И это грозило опасностью. Той самой опасностью, которую она в очередной раз не учла.
- Кто Вас ранил? В этих местах хищников обычно нет. – Кажется, ее голос дрогнул.